Rouges du Roussillon : Voyage sensoriel au cœur des cépages emblématiques

Impossible d’évoquer les cépages du Roussillon sans revenir un instant sur sa situation unique. Bordé par la Méditerranée, adossé aux Pyrénées, voisin de la Catalogne et du Languedoc, le Roussillon est depuis des siècles un creuset – une « melt » d’influences ampélographiques. Longtemps, la région a accueilli les variétés venues d’Espagne, de France du Sud, voire d’Italie, qui s’y sont acclimatées au gré des échanges et des vagues d’histoire. Aujourd’hui, le patrimoine viticole du Roussillon demeure majoritairement axé sur les rouges, qui couvrent plus de 80 % du vignoble, et affichent une diversité de profils qui n’a rien à envier à ses voisins (Source : CIVR, Comité Interprofessionnel des Vins du Roussillon).

Le Grenache Noir : signature solaire et gouleyante

• Origine : Variété espagnole d’adoption internationale, le Grenache Noir (ou Garnacha en Espagne) est arrivé en Roussillon au Moyen-Âge, sous l’impulsion des couronnes d’Aragon et de Majorque.
• Profil : Chair tendre, tanins souples, notes de fruits rouges mûrs (cerise, fraise écrasée, pruneau), parfois des touches épicées ou chocolatées. Quand il vieillit, il développe des arômes de figue, noisette, fruits secs.
• Surface : Environ 5 500 ha cultivés en Roussillon, il est présent dans la quasi-totalité des appellations, et constitue la colonne vertébrale des Vins Doux Naturels.
• Particularités : Son adaptation à la chaleur et aux sols caillouteux du Roussillon le rend incontournable. Il donne des vins de plaisir immédiat mais sait aussi être sérieux et complexe lorsqu’il est travaillé avec précision (par exemple, sur schistes de Maury ou de Collioure).

Le Carignan : rustique, rebelle et racé

• Origine : Autre ibère du clan, le Carignan (Mazuelo en Espagne) s’est implanté massivement dans le bassin méditerranéen vers la fin du XIXe siècle, notamment après la crise du phylloxera.
• Profil : Puissant, nerveux, acidulé, structuré, il exprime une explosion de fruits noirs (myrtille, mûre sauvage), d’épices douces, parfois de garrigue (sauge, laurier). Avec l’âge, il prend des airs de cuir, d’olive noire, de sous-bois.
• Surface : Plus de 3 000 hectares, surtout dans l’intérieur, sur des vieilles vignes plantées en gobelet. Un tiers du vignoble roussillonnais en a encore, souvent centenaire.
• Particularités : Longtemps mal aimé, il fait aujourd’hui son come-back, révélé par des vinifications en macération carbonique ou parcellaire, donnant des vins juteux, frais et vibrants. C’est aussi le cépage quasi-incontournable du Côtes-du-Roussillon-Villages.

La Syrah : élégance et couleur, venue du Rhône

• Origine : Refuge vers le Sud, la Syrah – originaire du Rhône septentrional – a été introduite à la fin des années 1970.
• Profil : Couleur dense, tanin ferme mais élégant, palette complexe : fruits noirs, violette, poivre, réglisse, menthol, parfois des notes de tapenade.
• Surface : Environ 2 500 hectares, en hausse constante. Elle séduit de plus en plus de vignerons sur les terroirs les plus frais (Fenouillèdes, piémonts catalans).
• Particularités : Excellente complice des assemblages, apporte fraîcheur et structure. Dans certains coins, comme à Latour-de-France ou Les Aspres, elle tutoie le niveau des grands du Rhône méridional.

Mourvèdre : capricieux et solaire, mais quel grain !

• Origine : Originaire du Levant espagnol (Monastrell), il apprécie particulièrement la proximité de la mer. Son implantation est plus confidentielle (quelques centaines d’hectares), mais sa notoriété progresse.
• Profil : Couleur soutenue, structure tannique ferme, notes de fruits noirs, d’épices, d’encens, parfois une touche giboyeuse ou iodée. Invincible sur la garde.
• Utilisation : Partenaire des assemblages, il signe de superbes cuvées à Collioure et Banyuls, où il côtoie l’air marin et la schisteuse.

Lledoner Pelut : la douceur sous le velours

• Origine : Moins connu, ce cousin du Grenache se distingue par le « duvet » (pelut) qui habille ses grappes. Typique de la zone Catalunya-Roussillon, il revient sur le devant de la scène grâce à la redécouverte des cépages autochtones.
• Profil : Plus acide, moins alcoolique que le Grenache, il donne des vins souples, fruités, rarement capiteux. Des arômes de fraise des bois, de violette, une fraîcheur remarquable.
• Particularités : Idéal pour tempérer des assemblages trop solaires. Plébiscité par une jeune génération de vignerons qui chassent la lourdeur et recherchent l’équilibre.

Dans la grande famille des rouges méditerranéens du Roussillon, d’autres noms méritent une halte :

• Cinsault : souvent associé à la production de rosés, il profite du climat sec pour exprimer finesse et gourmandise dans certains rouges légers, juteux et désaltérants.
• Malvoisie noire : rare, presque oubliée, mais présente dans certains recoins des Aspres et du Conflent.
• Cabernet-Sauvignon et Merlot : présents dans les IGP, leur présence est anecdotique face aux grandes stars autochtones, mais ils apportent parfois une touche internationale à certains assemblages.

La plupart des AOP rouges du Roussillon (Côtes du Roussillon, Villages, Collioure, Maury Sec, etc.) reposent sur l’art de l’assemblage. Loin de la monoculture, ce sont souvent 2 à 4 cépages qui cohabitent dans la bouteille – chacun jouant un rôle :

1. Grenache : fruit, gourmandise, chaleur.
2. Carignan : fraîcheur, structure, rusticité.
3. Syrah : couleur, vivacité, complexité aromatique.
4. Mourvèdre/Lledoner Pelut : profondeur, relief, équilibre.

Un bon rouge du Roussillon, c’est l’alchimie entre les mains du vigneron et la singularité de ses sols. Sur les schistes noirs de Maury, les galets roulés des Fenouillèdes, les argilo-calcaires de Terrats ou les terrasses de Banyuls, chaque cépage livre une interprétation différente. C’est ainsi que la même variété de Grenache peut évoquer la confiture de cerise à Mas Amiel, le cacao épicé à Banyuls ou la prune sauvage à Maury.

Anecdote : Certaines parcelles de Carignan de plus de 120 ans sont encore vinifiées à part, donnant des cuvées de niche, recherchées pour leur tension et leur complexité (cf. Domaine Danjou-Banessy, Domaine Gardiés).

Le Roussillon, c’est un puzzle de microclimats : influences méditerranéennes, alpines, maritimes, et surtout cette lumière sèche qui forge maturité et concentration. Les vieilles vignes de Carignan et Grenache, plantées sur des coteaux souvent pentus, témoignent de la patience paysanne et du génie d’adaptation des cépages locaux.

Quelques facteurs clés de la typicité :

• La faible pluviométrie : moins de 600 mm/an, contre 750 mm en Languedoc, impose une culture résistante et concentre la matière.
• La diversité des sols : schistes noirs à Banyuls, calcaires à Tautavel, arènes granitiques autour d’Ille-sur-Têt… chaque sous-sol sculpte l’expression du raisin.
• L’ancienneté du parcellaire : une vigne sur quatre a plus de 50 ans, d’où la présence régulière de vieilles souches centenaires.
• L’engagement : plus de 30% du vignoble est aujourd’hui mené en bio ou biodynamie, favorisant une lecture fidèle des parcelles (source : CIVR 2023).

• Domaine du Clos des Fées (Hervé Bizeul, Vingrau) : mythique Vieilles Vignes de Carignan, Syrah, Grenache.
• Domaine Danjou-Banessy (Espira de l’Agly) : Carignan centenaire, cuvées de caractère.
• Domaine Gardiés (Espira de l’Agly) : Les Vignes de Mailloles et La Torreta, où Syrah et Grenache rivalisent de fraîcheur.
• Domaine La Petite Baigneuse (Maury) : retour des vieux Grenache noirs, expression racée du terroir de schistes.
• Domaine de la Rectorie (Banyuls/Collioure) : Mourvèdre et Grenache sur schistes, mariage du fruit et des embruns.

Beaucoup d’autres maisons font des merveilles à partir de ces cépages rouges, du vin nature à la grande bouteille de garde. La clé, c’est la rencontre : pousser la porte d’un caveau, demander l’histoire derrière la parcelle, goûter à la patience d’une vieille vigne ou à la fougue d’un jeune vigneron.

Le Roussillon est aujourd’hui à la lisière d’un nouvel âge d’or du rouge. La génération montante, fière de ses racines, ose le renouveau à partir des cépages traditionnels. Retour du Carignan en pureté, renaissance du Lledoner Pelut, focus sur les récoltes précoces pour préserver la fraîcheur, essais sur les vinifications naturelles… autant de pistes qui enrichissent encore la carte des possibles.

Un conseil final : goûtez les rouges du Roussillon à plusieurs stades – jeunes pour le fruit, vieillis pour la complexité – et n’ayez pas peur d’explorer les petits domaines comme les grands classiques. Le Roussillon, c’est surtout un art de vivre, une invitation à prendre le temps de (re)découvrir ce que « goûter le Sud » veut dire, une émotion à la croisée du soleil, de la terre et du savoir-faire de ses vignerons.

Sources :

• CIVR (Comité Interprofessionnel des Vins du Roussillon) : chiffres clés, données sur les cépages et le vignoble – vins-du-roussillon.com
• La Revue du Vin de France, dossier spécial Roussillon (2022)
• Le Grand Livre des Vins du Languedoc-Roussillon, Pierre Casamayor, Hachette
• Les vignerons cités et visites caveaux.