Voyage sensoriel au cœur des AOC du Roussillon : singularités et secrets d’un terroir solaire

Région du Sud du Sud, le Roussillon est enclavé entre les contreforts des Pyrénées et le bleu de la Méditerranée. Sur moins de 25 000 hectares – soit à peine 2% du vignoble français, selon l’INAO (INAO) – il condense une diversité rare de terroirs : schistes noirs et bruns de la vallée de l’Agly, argilo-calcaires des Aspres, galets roulés du Ribéral, terrasses granitiques de la Côte Vermeille… et nimbe chaque vin d’une identité forte.

Ce territoire se distingue aussi par son climat : plus de 300 jours de soleil par an, peu de précipitations et la complicité du tramontane, ce vent sec venu du Nord, qui balaye les maladies de la vigne et forge le caractère des raisins. La région est ainsi championne de la maturité, de la concentration… et de la diversité.

Le Roussillon s’enorgueillit de 14 appellations d’origine contrôlée, dont 8 en vins doux naturels et 6 en vins secs, un ratio unique en France. Ce double visage fait toute sa singularité.

• 6 AOC de vins secs : Côtes du Roussillon, Côtes du Roussillon Villages (et ses communes), Collioure, Maury Sec, Côtes Catalanes, et un petit joyau méconnu : Coteaux du Fenouillèdes.
• 8 AOC de vins doux naturels : Rivesaltes, Muscat de Rivesaltes, Maury, Banyuls, Banyuls Grand Cru, Grand Roussillon, Muscat de Frontignan, et Rivesaltes Ambré.

On notera que certains crus emblématiques – Banyuls, Maury ou Rivesaltes – se déclinent à la fois en version vin doux naturel (VDN) et en version « sec », un phénomène à part entière (cf. Interprofession des Vins du Roussillon).

L’école du vin sec : fraîcheur et typicité méditerranéenne

Depuis une vingtaine d’années, le Roussillon fait une entrée remarquée sur la scène des vins secs, longtemps éclipsés par la renommée des vins doux naturels.

• Côtes du Roussillon : une appellation-pivot ouverte sur la fraîcheur méditerranéenne, offrant des rouges mêlés de grenache et de syrah, des blancs souvent taillés sur la vivacité, et quelques rosés d’une gourmandise désarmante.
• Côtes du Roussillon Villages : des rouges plus denses, élevés sur les coteaux argilo-calcaires, avec des notes d’épices, de garrigue, de fruits noirs mûrs et une structure robuste, portée par le grenache noir, la syrah, le mourvèdre et le carignan.
• Collioure : la perle de la Côte Vermeille, où l’influence maritime sculpte des vins rouges profonds mais toujours salins, et quelques blancs subtils, souvent issus du grenache gris et du vermentino, d’une tension rare en climat chaud.
• Maury Sec : une curiosité née dans les terres schisteuses du nord, où le grenache noir se fait élancé et minéral, loin des excès de maturité.

L’art du vin doux naturel : tradition et alchimie

Le Roussillon est surtout le royaume du vin doux naturel (VDN), une tradition qui remonte au XIII siècle grâce à Arnaud de Villeneuve et sa fameuse invention du mutage.

• Banyuls : 4 communes maritimes, des terrasses de schiste à pic sur la mer, et la quintessence du grenache noir décliné en rancio, ambré, ou grand cru. Un vin solarisé, élevé sous voile ou en bonbonne de verre à l’air libre (« façon banyuls »).
• Maury : terre de schistes et de secrets, le Maury tout en contraste propose un vin tendre, gorgé de fruits noirs confits et d’épices, capable d’atteindre la plénitude au bout de plusieurs décennies.
• Rivesaltes : une gamme vertigineuse (ambré, tuilé, grenat). Le Rivesaltes ambré, élevé au moins 2 ans, sort régulièrement de vieux millésimes : certaines parcelles voient ici le vin vieillir 40, 60, voire 100 ans !
• Muscat de Rivesaltes : tout en fraîcheur aromatique, tissant les arômes muscatés (fleurs d’oranger, litchi, agrumes) sur une bouche franche et suave.

Ces VDN affichent tous des taux de sucres résiduels élevés (généralement entre 80 g/l et plus de 120 g/l), mais équilibrés par l’alcool du mutage, le tout sur des palettes aromatiques intensément méditerranéennes.

Le Roussillon cultive la diversité de ses cépages comme une partition. Parmi les stars locales, on retrouve :

• Grenache noir, gris et blanc : roi incontesté du VDN, mais aussi pivot des rouges secs et des blancs gastronomiques.
• Carignan : longtemps victime de son rendement, désormais choyé en vieilles vignes, pour des vins alliant fraîcheur, épices et mâche.
• Syrah et Mourvèdre : pour la profondeur, la couleur et la capacité de garde.
• Macabeu, Malvoisie du Roussillon, Vermentino : les fers de lance des blancs, mêlant gras, ampleur et notes florales.
• Muscat à Petits Grains, Muscat d’Alexandrie : pour les muscats, bien sûr, mais aussi quelques blancs secs singuliers.

Une autre particularité roussillonnaise : les vins d’assemblage dominent, imbriquant toujours 2 à 5 cépages, pour plus de complexité et d’équilibre. L’individualisme n’y a pas sa place, on y recherche la synergie.

Si les vignes couchées sur schistes et les vieux grenaches centenaires racontent beaucoup, rien ne serait pareil sans la patte des vignerons roussillonnais. Le passé a laissé ses traces : coopératives rurales, transmission familiale, retour de jeunes vignerons « hors cadre », et une mosaïque de traditions tramée de modernité.

• Élevages longs : beaucoup de domaines n’hésitent pas à pousser l’élevage du vin jusqu’à 5, 10, 20 ans (notamment pour les VDN), utilisant aussi bien le bois, la bonbonne de verre, que la jarre en terre cuite ou la fûtillerie locale.
• Viticulture durable : le Roussillon a pris le virage du bio avec conviction. Plus de 30% de la surface viticole est désormais certifiée bio ou en conversion (source : Agence Bio, 2023), un record sur le pourtour méditerranéen français.
• Parcellaire & micro-cuvées : sur les meilleurs terroirs de schiste, d’argiles rouges ou de granite, certains vignerons s’amusent à sortir des micro-cuvées parcellaires, ultraidentitaires, qui réinventent le classicisme roussillonnais.

• Le Banyuls, fleuron du Roussillon, est le seul vin doux naturel à être aussi reconnu comme « Vin de Méditation » dans la littérature œnologique, bu aussi bien en apéritif qu’en fin de repas (source : La Revue du Vin de France).
• Plus de 60% de la production totale des VDN français provient du Roussillon, selon l’INAO. Près de 170 000 hectolitres en moyenne, chaque année.
• Certaines parcelles de vieilles vignes datent d’avant le phylloxéra, soit plus de 120 ans.
• Il existe à Rivesaltes une tradition de « cuvées anniversaire » : des bouteilles mises en bouteille chaque année depuis 1830, et rouvertes lors des grands événements familiaux ou des mariages.

Du Rivesaltes ambré oublié dans un grenier et retrouvé centenaire, aux jeunes Côtes du Roussillon débordant de fruit, le voyage dans les AOC du Roussillon invite à l’éclectisme. S’y mêlent traditions rurales et audaces de la nouvelle génération, grande cuisine et tables de copains, soleil d’huile et tramontane cinglante, vins solaires et fraîcheurs inattendues.

Plus que jamais, chaque bouteille issue de ces AOC montre que le Roussillon n’a pas vendu son âme au standard. Ici, on compose avec la nature, le temps et l’humain, pour des vins à l’identité farouche, joyeuse, et toujours vibrante, à l’image de ce Sud du Sud.

Pour aller plus loin :

• Interprofession des Vins du Roussillon (CIVR)
• INAO – Liste officielle des AOC du Roussillon
• Agence Bio