À la découverte des cépages blancs qui transforment le Roussillon en terre de fraîcheur

S’il ne compte que moins de 15 % de la production régionale, le blanc connaît un véritable engouement en Roussillon : en 2022, près de 1950 hectares y étaient dévoués selon l’Agreste. Terrain de contrastes, le vignoble catalan offre des terroirs de prédilection pour employer autant les cépages locaux que méditerranéens, avec l’influence vivifiante de la Tramontane et la générosité du soleil.

Ici, fraîcheur ne rime pas (que) avec altitude, mais avant tout avec équilibre et identité aromatique. Cette fraîcheur s’exprime à travers la tension, la minéralité, la salinité ou encore les notes d’agrumes et d’herbes rêveuses, portées par des cépages adaptés à la rudesse et à la poésie de la région.

Environ 25 % des surfaces de blancs du Roussillon sont plantées de Grenache blanc (source : Interbio Occitanie), un cépage phare enraciné depuis la fin du XIXe siècle. Hérité du Grenache noir, il incarne l’élégance méridionale avec sa robe dorée et sa bouche ample. Cultivé sur les schistes de Collioure ou les marno-calcaires des Aspres, il sait pourtant faire oublier la lourdeur, jouant la carte de la fraîcheur sur des vinifications précises et un travail en altitude ou en orientation nord.

• Caractéristiques : robe claire, nez de fleurs blanches, d’anis, de poire et d’amande fraîche. En bouche, équilibre entre générosité et finale tendue.
• Accords : superbe sur poissons grillés, risotto aux asperges ou fromages crémeux type tomme catalane.

Certains domaines iconiques—comme le Domaine Gauby ou Mas Amiel—magnifient ce cépage sur des cuvées salines, vibrantes, avec une capacité de garde rare pour le Sud.

Si on le connaît en Espagne sous le nom de Viura (notamment dans les Cava), le Macabeu est un des pilastres des blancs secs d’appellation Côtes du Roussillon. Il occupe plus de 600 hectares (source : CIVR), souvent implanté sur des sols caillouteux ou argilo-calcaires des Fenouillèdes à la plaine de la Salanque.

• Profil : robe pâle, bouquet floral (aubépine, genêt), notes délicatement miellées et fruitées (coing, pomme verte), bouche souple et fraîche, modérément alcoolisée.
• Atouts : dimension désaltérante, élégance de la finale mentholée qui défie les canicules.

Souvent travaillé en association avec Grenache blanc ou Vermentino, le Macabeu sublime la simplicité de la cuisine méditerranéenne : tian de légumes, dorade au fenouil ou planches d’anchois artisanaux.

Venu d’Italie mais désormais profondément ancré dans le Sud, le Vermentino s’épanouit depuis une quarantaine d’années sur les contreforts catalans. Très adapté au climat chaud, il fait partie des cépages “fraîcheur” favoris des jeunes vignerons, avec une progression régulière des plantations : plus de 350 hectares en 2021 (source : FranceAgriMer).

• Profil aromatique : bouquet exubérant d’agrumes, de pomme Granny et d’herbes du maquis, bouche nerveuse et persistante, souvent minérale.
• Qualités recherchées : il amène cette tension vive et cette capacité à structurer les assemblages de blancs secs, particulièrement sur les IGP Côtes Catalanes.

Le Vermentino brille sur les ceviches, fruits de mer iodés ou, plus localement, sur une grillade de calamars à la planxa.

Si le Muscat évoque d’abord les Vins Doux Naturels de Rivesaltes, il livre en version sèche des cuvées ciselées, nerveuses et exubérantes. Ensemble ou séparément, Muscat d’Alexandrie et Muscat à petits grains couvrent environ 500 hectares en sec ou doux dans le département (source : CIVR).

• À la vigne : très parfumé, très productif mais exigeant pour garder de la fraîcheur : vendange tôt, travail sur lies fines, élevage précis.
• Au verre : explosion de notes de fleurs d’oranger, litchi, raisin frais, épices douces.

Le Muscat sec accompagne joyeusement les tapas, tartares de crevettes ou fromages de chèvre ultra frais.

De jeunes vignerons—souvent issus de la mouvance bio ou nature—réhabilitent aussi plusieurs vieilles variétés blanches.

• Malvoisie du Roussillon (Tourbat) : variétal confidentiel, jadis chouchou des hospitaliers de l’Ordre de Malte, redécouvert à Opoul, Calce et sur les schistes de Maury. Sa minéralité saline et épicée est unique.
• Carignan blanc : parent discret de la star des rouges, planté en altitude, il offre des vins à la fraîcheur citronnée, présents dans plusieurs cuvées de néo-vignerons de l’Aspres ou de la vallée de l’Agly.
• Sauvignon blanc, Marsanne, Roussanne : présents en petites quantités, souvent en IGP Côtes Catalanes, ces variétés sont utilisées pour structurer ou aromatiser certains blancs modernes.

Leur point commun : être vinifiés en douceur, conserver du croquant, et révéler l’identité d’un terroir plus que d’un cépage.

Dans le Sud, le mot fraîcheur n’est jamais un acquis, c’est une promesse tenue grâce à plusieurs facteurs :

1. Les expositions montagneuses : Prédilection pour les pentes nord, l’altitude des Fenouillèdes et du Conflent, vignobles en terrasses jusqu’à 600 mètres sur la vallée de l’Agly.
2. Sol ventilé par la Tramontane : Ce vent du nord, violent mais régulier, limite les maladies et ralentit la maturité, protégeant les acidités naturelles.
3. Vendanges précoces : De plus en plus de domaines vendangent avant la mi-août pour préserver nerf, tension et aromatique, quitte à sacrifier du degré—pratique encore rare au début des années 2000.
4. Vinification minimaliste : Levures indigènes, pressurage doux, élevage sur lies, usage mesuré du bois pour garder droiture et vivacité.

Des exemples marquants ? La fraîcheur minérale et iodée des blancs du Domaine de la Rectorie à Banyuls ou la tension des cuvées “Vieilles Vignes” du Domaine Danjou-Banessy à Espira-de-l’Agly.

• Domaine Gardiés – Les Glacières (Calce) : Macabeu, Grenache blanc, Vermentino, sauvages, saline et d’une énorme gourmandise.
• Domaine Matassa – Cuvée Blanc (Calce) : assemblage où le Macabeu domine, vinifiées sans intrant, vibrance, franchise et finale salivante.
• Domaine Vaquer – L’Ephémère (Les Aspres) : Vermentino et Grenache blanc, tension rayonnante, notes de zeste.
• Vignoble Réveille – Blanc Détour : Carignan blanc, Tourbat, sur la finesse florale et citronnée, vin nature sans concessions.

Avec la montée de la part des blancs frais, la gastronomie locale évolue. Même les tables étoilées, comme La Table de Bruno (Perpignan, 1 étoile Michelin) ou Casa Pardet (Latour-de-France), créent des menus sur-mesure qui subliment cette fraîcheur :

• Tartare de maigre au citron, huile d’olive catalane et Vermentino
• Rouget à la planxa, légumes grillés, réduction de macabeu
• Brousse fraîche et muscat sec, tomates anciennes de la plaine

Un blanc frais du Roussillon prolonge toujours l’été dans l’assiette, sans artifices, avec panache.

Souvent dans l’ombre des rouges et des VDN, les blancs du Roussillon vivent une véritable révolution portée par le climat, la créativité de vignerons exigeants, et une demande pour des vins gastronomiques, digestes et expressifs. Dans ce paysage lumineux, Grenache blanc, Macabeu, Vermentino, Muscat (et quelques outsiders) redonnent au verre ce souffle de fraîcheur typiquement catalan, fait de liberté, de sincérité et… d’infinies découvertes à venir.

Sources : Agreste, Interbio Occitanie, FranceAgriMer, Comité Interprofessionnel des Vins du Roussillon (CIVR), “Le Guide Hachette des Vins 2024”, “Rouge et Blanc en Roussillon” chez Glénat (2021).